THE GOLDMAN SACHS GROUP, INC. 
Ce n'est pas lui qui a eu l'idée de ce voyage. Il a été organisé, payé et scénarisé par Goldman Sachs dans le cadre de la campagne agressive menée par la banque pour édulcorer une proposition visant à augmenter les exigences en matière de fonds propres pour les grandes banques.
M. Riggs faisait partie des dizaines de petits entrepreneurs recrutés par Goldman Sachs dans tout le pays pour lutter contre ce que l'on appelle le "Basel Endgame". Leur tâche à Washington consistait à inciter les législateurs à signer une lettre demandant à la Fed de reconsidérer la proposition. La banque de Wall Street a organisé des réunions avec les membres du Congrès qui ont une influence sur la réglementation financière, en fournissant des escortes d'employés, des points de discussion et un ordre du jour chronométré à la minute près. L'agenda de Goldman a même suggéré le ton que les entrepreneurs devraient adopter lors des réunions : "Un équilibre entre l'optimisme quant aux perspectives de croissance et les difficultés d'accès aux capitaux.
L'examen par Reuters de documents privés de Goldman, d'entretiens avec des participants au programme et de déclarations publiques montre comment Goldman a utilisé son programme philanthropique 10 000 petites entreprises pour défendre ses propres intérêts.
D'autres ont fait état des efforts déployés par les banques pour inciter les propriétaires de petites entreprises à faire pression contre Bâle, mais il s'agit du premier compte rendu complet de la campagne menée par Goldman sur le terrain. Il illustre les mesures extrêmes prises par les grandes banques américaines pour tenter de faire échouer la proposition de Bâle qui, selon elles, les obligerait à réviser ou à fermer toute une série de produits et d'activités.
Telle qu'elle a été rédigée par les principaux régulateurs bancaires du pays, la règle imposerait au secteur l'une des plus lourdes charges réglementaires depuis la crise financière mondiale de 2007-2009, en augmentant le capital global des plus grandes banques américaines d'environ 16 %.
Les activités lucratives des banques de Wall Street sur les marchés de capitaux, qui seront soumises à des mesures de gestion des risques plus strictes, figurent parmi les principales cibles de cette règle. La proposition vise à rendre les banques plus résistantes aux pertes potentielles, en réduisant le risque de faillite ou de sauvetage. Les banques affirment qu'elles sont déjà fortement capitalisées et que les changements ne sont pas nécessaires. La règle ne s'appliquerait pas aux banques dont les actifs sont inférieurs à 100 milliards de dollars, qui accordent environ 60 % des prêts bancaires aux petites entreprises, selon les données de 2020 de la Small Business Administration (SBA). Un porte-parole de Goldman Sachs a déclaré que la société avait créé le programme "10 000 petites entreprises" pour répondre aux défis auxquels sont confrontés les entrepreneurs, notamment leur accès au capital, et que le fait de se rendre à Washington avait été un moyen productif pour eux de faire part de leurs préoccupations.
"Nous continuerons à faire entendre leur voix sur les questions qui leur tiennent à cœur dans les années à venir.
Le programme a déjà défendu les intérêts des petites entreprises sur des questions importantes, notamment l'aide COVID-19 et la réforme des marchés publics fédéraux, selon son site web.
LES DÉFENSEURS DU QUOTIDIEN "FONT LA DEMANDE
Si les entreprises mobilisent parfois des Américains ordinaires pour défendre des questions populaires au Congrès, cette stratégie est inhabituelle pour les banques de Wall Street, qui s'appuient généralement sur des rangs d'experts, d'avocats et de lobbyistes pour obtenir des concessions sur des règles financières très techniques.
"Faire appel à des personnes et à des organisations non financières qui n'ont rien à voir avec les subtilités de la réglementation financière et bancaire pour venir à Washington et plaider la cause de cette réglementation qui, par extension, leur porte préjudice, est quelque chose de très nouveau", a déclaré Camden Fine, ancien PDG de l'Independent Community Bankers of America, un groupe de lobbying bancaire. Reuters n'a pas été en mesure de déterminer le montant dépensé par Goldman pour emmener les propriétaires de petites entreprises à Washington, mais les coûts de lobbying fédéral du quatrième trimestre, qui s'élèvent à 2,68 millions de dollars, ont été multipliés par cinq par rapport au trimestre précédent et au quatrième trimestre de 2022, selon les données d'OpenSecrets. Les deux tiers de ce montant ont été consacrés au "lobbying de base" pour son programme en faveur des petites entreprises, a indiqué Goldman dans un document déposé en janvier, sans toutefois fournir plus de détails. Le lobbying de Goldman et d'autres grandes banques a peut-être porté ses fruits. Jerome Powell, président de la Réserve fédérale, qui dirige le projet de Bâle avec d'autres régulateurs, a déclaré en mars qu'ils prévoyaient des changements majeurs. Reuters avait rapporté quelques heures plus tôt que la Fed prévoyait de réduire de manière significative les augmentations de capital proposées.
Alors qu'il participait au programme 10 000 petites entreprises pour la deuxième fois l'année dernière, M. Riggs a mentionné dans une enquête sur le programme qu'il avait du mal à trouver des fonds pour un projet.
"Les responsables du programme l'ont alors contacté et lui ont demandé s'il serait intéressé de venir à Washington D.C. pour représenter les petites entreprises du Montana", a déclaré M. Riggs, précisant que Goldman avait pris en charge ses frais de déplacement.
Sous la houlette d'un cadre de Goldman, M. Riggs et d'autres participants au programme ont également rencontré, dans la matinée du 14 novembre, l'autre sénateur du Montana, Jon Tester, et son représentant, Ryan Zinke, a indiqué M. Riggs. Les réunions au Sénat ont été programmées juste avant que les régulateurs bancaires, y compris le principal responsable de la régulation de la Fed, Michael Barr, ne témoignent devant le Congrès.
L'ordre du jour de Goldman prévoyait quatre à cinq minutes pour les présentations et deux à trois minutes pour situer la discussion sur Bâle dans le contexte des autres défis auxquels les petites entreprises sont confrontées, notamment l'inflation, le resserrement du marché du travail et les inquiétudes liées à la récession.
Goldman a proposé des sujets de discussion, mais "nous voulions nos propres mots", a déclaré M. Riggs. Lui et les autres ont ensuite disposé d'une dizaine de minutes pour partager leurs expériences avant de demander aux législateurs de signer la lettre adressée à la Fed, comme le montre l'agenda de Goldman.
"Faites la demande, et GS suivra", a écrit la banque.
Elle a également suggéré de demander une photo de groupe.
"Cette proposition limitera l'accès au crédit pour les petites entreprises", a déclaré le sénateur Daines à M. Barr et aux autres fonctionnaires plus tard dans la matinée, lors de l'audition.
"Quatre propriétaires de petites entreprises du Montana ont pris l'avion ce matin pour exprimer leur frustration à l'égard de cette réglementation. Ce jour-là, Goldman a également escorté certains de ses délégués des petites entreprises pour rencontrer des fonctionnaires de la Fed, comme le montrent les archives publiques.
Les porte-parole de Daines, Tester, Zinke et de la Fed ont refusé ou n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
PRÊTER MIEUX
Lancé en 2009, alors que Goldman était au cœur d'une tempête politique en raison de son rôle dans la crise financière, le programme "10 000 petites entreprises" offre une formation, un enseignement et un accès au capital pour les petites entreprises.
En 2020, la banque a lancé 10 000 Small Businesses Voices pour aider les entrepreneurs à "plaider en faveur de changements politiques" qui leur seront bénéfiques. La banque a utilisé cette initiative pour lutter contre Bâle.
M. Riggs a déclaré qu'il était préoccupé par l'accès à des capitaux abordables, mais qu'il travaillait avec de petits prêteurs qui n'étaient pas concernés par la proposition de Bâle. Lors de son recrutement, Goldman a clairement indiqué comment elle pourrait bénéficier d'une règle moins stricte, a-t-il déclaré.
Deux autres propriétaires de petites entreprises qui ont participé aux réunions ont déclaré à Reuters qu'ils faisaient appel à diverses banques, petites et grandes, et ont parlé en termes positifs de l'expérience de Washington.
Quelques-unes des plus grandes banques du pays seront les plus durement touchées par Bâle. M. Goldman a cité des données compilées par le Financial Services Forum, un groupe de banques établi à Washington, qui montrent que les huit plus grands prêteurs américains accordent 35 % des prêts aux entreprises de moins de 100 000 dollars. Ils répondent également aux deux tiers des besoins de financement bancaire d'autres institutions financières qui, à leur tour, fournissent d'importants services aux entreprises, selon ces données. Les partisans de la règle soulignent toutefois que les prêts aux petites entreprises ne représentent qu'environ 3,3 % du total des actifs des banques dont les actifs s'élèvent à 50 milliards de dollars ou plus, selon l'étude de la SBA.
Ils affirment que les grandes banques pourraient facilement continuer à prêter aux petites entreprises aux mêmes taux si elles réduisaient les dividendes, les primes et les rachats d'actions. Selon Stephen Cecchetti, professeur à la Brandeis International Business School, qui a analysé les données agrégées de la Fed sur les prêts depuis plus de dix ans, il n'y a pas de preuve évidente que les exigences accrues en matière de fonds propres des banques ont entraîné une diminution des prêts accordés par les banques américaines.
M. Cecchetti, qui a travaillé sur les normes internationales de Bâle en matière de fonds propres lorsqu'il était économiste à la Banque des règlements internationaux, a ajouté dans un courriel : "Il est de plus en plus évident que les banques à forte capitalisation prêtent plus et mieux. (Reportage de Pete Schroeder ; rédaction et complément d'information de Michelle Price ; édition de Megan Davies et Anna Driver)
